a menudo en forma de metilmercurio, un compuesto orgánico de mercurio altamente tóxico.
Las especies de peces que son altos en la cadena alimentaria, como el tiburón, pez espada,
caballa, atún blanco, y blanquillo contienen mayores concentraciones de mercurio que otros.
Como el mercurio y el metilmercurio son solubles en grasa, se acumulan principalmente en las
vísceras, aunque también se encuentran en todo el tejido muscular. Cuando este pescado es
consumido por un depredador, el nivel de mercurio se acumula. Dado que los peces son menos
eficientes en la depuración que en la acumulación de metilmercurio, la concentración de mercurio
de los tejidos aumenta con el tiempo. Así, las especies que están altas en la cadena alimentaria
acumulan una carga corporal de mercurio que puede ser diez veces mayor que la de las especies
que consumen. Este proceso se denomina biomagnificación. El envenenamiento por mercurio
ocurrido de esta manera en Minamata, Japón, ahora se llama la Enfermedad de Minamata.
Daños al feto
Los efectos nocivos del mercurio que pueden ser transmitidos de la madre al feto, e incluyen
daño cerebral, retraso mental, falta de coordinación, ceguera, convulsiones e incapacidad para
hablar. Los niños con envenenamiento por mercurio pueden desarrollar problemas en sus sistemas
nervioso y digestivo y daños renales.
Efectos en el organismo
El sistema nervioso es muy sensible a muchas de las formas de mercurio. El metilmercurio y
los vapores de mercurio metálico son más nocivos que otras formas, ya que más mercurio
llega al cerebro en estas formas. La exposición a altos niveles de mercurio metálico, inorgánico,
u orgánico puede dañar permanentemente el cerebro, los riñones y al feto en desarrollo.
Efectos sobre el funcionamiento del cerebro: irritabilidad, timidez, temblores, cambios en
los problemas de visión o audición, y en la memoria.
La exposición a corto plazo a altos niveles de vapores de mercurio puede causar efectos
que incluyen daño a los pulmones, náuseas, vómitos, diarrea, aumento de la presión
arterial o del ritmo cardíaco, erupciones en la piel, e irritación ocular. Ya que el mercurio
y la mayor parte de sus compuestos son extremadamente tóxicos y son generalmente
manejados con cuidado, en casos de derrames de mercurio (como el de algunos termómetros
o tubos fluorescentes) los procedimientos específicos de limpieza se utilizan para evitar la
exposición a sustancias tóxicas, en esencia, se recomienda combinar físicamente más gotas
pequeñas sobre superficies duras, combinándolos en un solo grupo más grande para facilitar
la extracción mediante el uso de un gotero, o empujando en un recipiente desechable.
Las aspiradoras y escobas no debe ser utilizadas debido a que causan una mayor dispersión
del mercurio. Posteriormente, el polvo de azufre, polvo de zinc, o algún otro elemento que
forme fácilmente una amalgama (aleación) con el mercurio (por ejemplo, finamente dividido
Cu o Bi) a temperaturas ordinarias se rocía sobre el área y posteriormente se recoge y se elimina correctamente. Una limpieza de superficies porosas y prendas de vestir no es eficaz para
eliminar todos los rastros de mercurio y lo que es aconsejable es descartar este tipo de
elementos que puedan haber estado expuestos a un derrame de mercurio.
El mercurio puede ser inhalado y absorbido a través de la piel y las mucosas, por lo que
los contenedores de mercurio deben estar bien sellados para evitar derrames y evaporación.
El calentamiento de mercurio, o compuestos de mercurio que pueden descomponerse cuando
se calientan, se realiza siempre con una ventilación adecuada para evitar la exposición a vapores
de mercurio. Las formas más tóxicas de mercurio son sus compuestos orgánicos, tales como
dimetilmercurio y el metilmercurio. Sin embargo, los compuestos inorgánicos, como el cinabrio
son también altamente tóxicos por ingestión o inhalación en polvo. El mercurio puede causar
intoxicación aguda y crónica.
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