Durante los últimos dos años, mis colegas y yo hemos estado entrenando perros para ir en una resonancia magnética escáner - completamente despierto y sin restricciones. Nuestro objetivo ha sido determinar cómo funcionan los cerebros de los perros y , aún más importante , lo que piensan de nosotros los seres humanos .
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Video: Cómo nos aman perros (YouTube )
Ahora, después de la formación y el escaneo de una docena de perros, mi única conclusión ineludible es la siguiente: los perros son gente, también .
Dado que los perros no pueden hablar , los científicos se han basado en observaciones de comportamiento para inferir lo que los perros piensan. Es un negocio difícil. No se puede pedir a un perro por qué hace algo. Y ciertamente no se le puede preguntar cómo se siente. La posibilidad de descubrir a las emociones animales asusta a muchos científicos. Después de todo, la investigación con animales es un gran negocio . Ha sido fácil eludir las preguntas difíciles sobre sensibilidad animal y las emociones , ya que han sido incontestable .
Hasta ahora.
Al mirar directamente a sus cerebros y sin pasar por las limitaciones del conductismo , la resonancia magnética puede decirnos acerca de estados internos perros ' . MRI se realizan en voz alta, espacios confinados. La gente no les gusta, y usted tiene que mantener absolutamente inmóvil durante el procedimiento. Práctica veterinaria convencional dice que hay que anestesiar a los animales para que no se muevan durante un análisis. Pero no se puede estudiar la función cerebral en un animal anestesiado. Por lo menos no algo interesante como la percepción o la emoción .
Desde el principio, hemos tratado a los perros como personas . Tuvimos un formulario de consentimiento , que fue el modelo de formulario de consentimiento de un niño , pero firmado por el propietario del perro. Hemos hecho hincapié en que la participación es voluntaria , y que el perro tenía el derecho de abandonar el estudio. Utilizamos sólo los métodos de entrenamiento positivos. Sin sedación . No hay restricciones . Si los perros no quieren estar en el M.R.I. escáner , podían irse. Igual que cualquier voluntario humano .
Mi perro Callie fue el primero . Rescatado de un refugio , Callie era una mezcla flaco negro terrier, lo que se llama un Feist en los Apalaches del sur, de donde vino . Fiel a sus raíces , que prefería cazar ardillas y conejos en el patio trasero para acurrucarse en el regazo. Tenía una curiosidad natural, que probablemente ella aterrizó en el refugio en el primer lugar, pero también hizo la formación de una brisa.
Con la ayuda de mi amigo Mark Spivak , un entrenador de perros , empezamos la enseñanza Callie entrar en una resonancia magnética simulador que he construido en mi sala de estar. Aprendió a caminar por las escaleras en un tubo , colocar la cabeza en una mentonera hecha a la medida , y mantenga una roca inmóvil durante períodos de hasta 30 segundos. Oh , y ella tuvo que aprender a llevar orejeras para proteger su sensibilidad auditiva de los 95 decibelios de ruido del escáner hace.
Después de meses de entrenamiento y un poco de ensayo y error en el verdadero RM escáner, nos premiaron con los primeros mapas de la actividad cerebral . Para nuestros primeros ensayos , se midió la respuesta cerebral de Callie a dos señales con la mano en el escáner. En experimentos posteriores , pendiente de publicación , a fin de determinar qué partes de su cerebro distingue los olores de los perros y los humanos conocidos y desconocidos .
Al poco tiempo, la comunidad local perro aprendió de nuestra búsqueda para determinar lo que los perros piensan. Dentro de un año , habíamos reunido un equipo de una docena de perros que eran todos " MRI - certificado. "
A pesar de que estamos empezando a responder a las preguntas básicas sobre el cerebro canino, no podemos ignorar la sorprendente similitud entre los perros y los seres humanos , tanto en la estructura y función de una región clave del cerebro : el núcleo caudado .
Rico en los receptores de dopamina , el caudado se encuentra entre el tronco cerebral y la corteza . En los humanos, el caudado juega un papel clave en la anticipación de las cosas que nos gustan , como la comida , el amor y el dinero . Pero, ¿podemos dar la vuelta alrededor de esta asociación e inferir lo que una persona está pensando simplemente midiendo la actividad caudado ? Debido a la gran complejidad de la forma en diferentes partes del cerebro están conectados el uno al otro , no es generalmente posible fijar una sola función cognitiva o la emoción a una sola región del cerebro .
Pero el caudado puede ser una excepción . Partes específicas del caudado se destacan por su activación constante de muchas cosas que los humanos disfrutan. Activación caudado es tan consistente que en las circunstancias adecuadas , puede predecir nuestras preferencias por la comida , la música e incluso la belleza.
En perros , se encontró que la actividad en el caudado aumentó en respuesta a las señales de mano que indican alimentos . El caudado también se activa a los olores de los humanos conocidos . Y en las pruebas preliminares, se activa para el regreso de un propietario que había pisado momentáneamente fuera de la vista . ¿Estos hallazgos demuestran que los perros nos aman ? No del todo . Pero muchas de las mismas cosas que activan el núcleo caudado humana , que se asocian con emociones positivas , también se activa el caudado perro. Los neurocientíficos llaman a esto una homología funcional , y puede ser un indicio de emociones caninas.
La capacidad de experimentar emociones positivas , como el amor y el apego, significaría que los perros tienen un nivel de sensibilidad comparable a la de un niño humano . Y esta capacidad sugiere un replanteamiento de la forma en que tratamos a los perros.
PERROS han sido considerados propiedad. Aunque la Ley de Bienestar Animal de 1966 y las leyes estatales elevado el listón para el tratamiento de los animales , se solidificaron la opinión de que los animales son las cosas - objetos que pueden ser eliminados , siempre y cuando se tomen las precauciones razonables para reducir al mínimo su sufrimiento.
Pero ahora , mediante el uso de la M.R.I. alejar a las limitaciones del conductismo , ya no podemos ocultar la evidencia. Los perros , y probablemente muchos otros animales ( especialmente nuestros parientes primates más cercanos ) , parecen tener emociones como nosotros . Y esto significa que tenemos que reconsiderar su tratamiento como propiedad.
Una alternativa es una especie de personalidad limitada para los animales que muestran evidencia neurobiológica de las emociones positivas . Muchos grupos de rescate ya utilizan la etiqueta de "guardián " para describir a los cuidadores humanos , la unión del ser humano a su pupilo con la responsabilidad implícita para cuidar de ella . La falta de actuar como un buen guardián corre el riesgo de tener el perro coloca en otro lugar . Sin embargo, no existen leyes que cubren los animales como pupilos , por lo que el mosaico de grupos de rescate que operan bajo un modelo de tutela tiene poco fundamento legal para proteger los intereses de los animales.
Si nos fuimos un paso más allá y le otorgó los derechos de la personalidad perros , se les conceda una protección adicional contra la explotación. Molinos del perrito , perros de laboratorio y las carreras de perros sería prohibida por la violación del derecho fundamental a la autodeterminación de una persona.
Sospecho que la sociedad es de muchos años de distancia de la consideración de perros como personas . Sin embargo , las recientes sentencias del Tribunal Supremo han incluido hallazgos científicos que abren la puerta a esa posibilidad. En dos casos , el tribunal dictaminó que los delincuentes juveniles no pueden ser condenados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional . Como parte de las sentencias , el tribunal citó pruebas de imágenes cerebrales que el cerebro humano no era madura en la adolescencia. Aunque este caso no tiene nada que ver con la sensibilidad del perro , los jueces abrió la puerta para que la neurociencia en la sala.
Tal vez algún día veamos un caso argumentando a favor de los derechos de un perro sobre la base de los hallazgos de imagen cerebral .
Gregory Berns es profesor de la neuroeconomía en la Universidad Emory y autor de " Cómo nos aman Perros: Un neurólogo y su perro adoptado descifrar el cerebro canino . "
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